La mayoría de los detergentes que existen en los mercados son contaminantes persistentes debido a que no son descompuestos fácilmente por la acción bacteriana.
El principal agente tenso activo que se usa en los detergentes es un derivado del alquilbencensulfonato como, por ejemplo, el dodecilbencensulfonato de sodio (C12H25-C6H4-SO3Na), pero una gran cantidad de detergentes son arilalquilsulfonatos de sodio que tienen como fórmula general, (R-C6H4-SO3Na), en pocas palabras, son sales de ácidos sulfónicos aromáticos con una cadena alquílica larga. Si la cadena es ramificada no pueden ser degradados por los microorganismos, por lo que se dice que son persistentes, y producen grandes problemas de contaminación de las agua de lagos, ríos y depósitos subterráneos.
Los compuestos tenso activos en el agua, al ser arrojados a los lagos y ríos provocan la disminución de la solubilidad del oxígeno disuelto en el agua por lo cual se dificulta la vida acuática.
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